今年も残りわずかですね。
すっかり寒くなった12月、ここ庄内には雪の季節がやってきました。

鳥海山の初冠雪から2カ月ほどたった頃、11月の下旬あたりになると、庄内地域では平地でも雪が降り始めます。

今年は、11月30日には早くも除雪が必要なほどの大雪となりました。
これから、3月下旬ごろまで続く雪の季節。雪とは長いお付き合いです。
降り積もる真っ白な雪は、庄内の冬の風物詩。
でも、冬の庄内を白く彩るのは雪だけではないんです。

「冬の使者」ともいわれる白鳥。約40年ほど前から白鳥たちは、越冬のために遠くシベリア半島から庄内平野に飛来してくるようになりました。
大小150以上もの川が流れる庄内平野は、白鳥たちの一大越冬地。
白鳥たちは集団でどんどん飛んできて、池一面を埋め尽くすように集まって、長旅の疲れを癒すように羽を休めます。

そして、朝日が昇り出す頃、一斉にエサを求めて田んぼへ飛び立ちます。田んぼで群れになってエサをついばむ白鳥の姿はまるで、白鳥の落穂拾い。
白鳥が来るともう冬だなという感じになるほど、この光景もまた庄内の秋から冬にかけての風物詩なんです。

冠雪の鳥海山をバックに落ち穂をついばむ白鳥。庄内平野の初冬の風景。

白鳥は、家族のきずなが強くて、移動するときも家族単位、パートナーは一生変わらないんだそうです。家族でゆっくり庄内滞在を満喫している白鳥たちを眺めていると寒い中でも心が温まりそうな気がします。

彼らが北へ帰っていくのは３月初め頃。
庄内の雪の季節は白鳥と共に過ぎていきます。

早朝の大山下池。池一面に浮かんで羽を休めているのはコハクチョウです。
コハクチョウは日の出とともに次々と飛び立って、彼らのエサ場、庄内平野の田んぼを目指します。

11月。庄内の冬の使者とも言われるコハクチョウの飛来が盛りを迎えるこの季節、庄内一帯は、木々や山々が赤く染まり美しい紅葉に包まれます。

ここ庄内地域には数えきれないほど多くの紅葉スポットがあるので、どこの絶景を楽しんだらいいか迷ってしまいそう。
のんびりと散歩しながら紅葉を楽しむのもこの時期ならではですし、絶景ドライブもワクワクしますね。

少し前、10月下旬あたりに見ごろを迎えていたのが、鳥海ブルーラインの紅葉です。
広大な鳥海山の紅葉を眺めながら、眼下には日本海の青い海。最高のドライブコースを走ったら、絶景と一緒に、窓を開けて思いっきり外の空気も感じてみませんか？

11月も半ばとなったちょうどこの時期では、最上川の舟下りも素敵です。雄大な自然の中をカラフルな紅葉を見ながらゆっくりと下る最上川舟下り。穏やかな水面に映る紅葉も忘れられない景色になりそうですね。

そして、美しい紅葉とともに、忘れてならないのが庄内の秋グルメ。
自然の恵みたっぷりの庄内には美味しいものがたくさんありますが、まさに今、最盛期を迎えているのが、庄内柿です。

１００年以上前から栽培されている平核無柿（ひらたねなしがき）と呼ばれるその柿は、甘みたっぷりで風味よし、庄内の秋を彩る味覚のひとつです。
月山からの雪解け水やミネラル豊富な土壌で育てられ、秋の気温の低下と共に色づいて甘みを増す平核無柿は四角い形でその名の通り種が無いので食べやすく、甘みたっぷり。
ですが・・・

実は、平核無柿は渋柿なんです。渋いのに甘いってなんで？と思った方への豆知識。
渋柿の渋みの原因は柿に含まれるタンニンという成分。お茶の苦みの成分としてご存じかもしれません。タンニンは水溶性なので、渋柿のまま食べると、口の中で溶けて渋みを感じるんです。ちなみに、甘柿は成長する過程でタンニンが水溶性から不溶性に変化するため渋みを感じないのだそうです。

炭酸ガスやアルコールで渋抜きをして食用になった平核無柿は、美味しいだけでなく栄養もたっぷり。ビタミンＣも豊富で美肌効果も期待出来るとなると食べないわけにはいきませんね。

10月。

山形県庄内地域一帯の田んぼが黄金色に染まる頃、今年も稲刈りの季節がやってきました。

籾が完熟し枯れることで黄金色に変化する稲。たわわに実った稲穂が頭を垂らす黄色の絨毯のような一面の田んぼのあぜ道には、ススキやコスモス。刈り取った稲の香りと土の感触。田んぼは季節を感じることができる自然の宝庫です。

こんな田んぼがもたらしてくれる秋の味覚は？そう新米ですよね。

実りの秋に美味しくなる食べものはいろいろありますが、特にこの新米を楽しみにしている方も多いのではないでしょうか？

なんとも言えない新米の香りと、ほのかに甘く豊かな風味、ふっくらもちもちの食感…
考えるだけでわくわくしてきてしまいます。
でもこの新米、普通のお米と比べて水分が多く割れやすいので、上手に炊くにはちょっとした気配りが必要。炊き方のコツを簡単にご紹介します。

お米を洗ったら30分～1時間くらい水に浸して、炊くときは、心持ち水は少なめに。炊きあがったら、15分ほど蒸らして余熱で余計な水分を飛ばします。
お待ちかねでフタを開けたら、しゃもじで上下を返してお米全体の水分を均等に。こうして、思わずつまみ食いしたくなってしまう美味しいごはんの炊きあがり！

さてさて、 山形の秋の楽しみは、美味しい新米だけではありません。
もう一つ、忘れてならないのが美しい紅葉です。

寒暖差がある山形県だからこその美しさを誇る紅葉の名所が県内各所にあるんです。
9月中旬～10月中旬。まさに今が見ごろを迎えているのが蔵王山。蔵王中央ロープウェイに乗り空中から見る紅葉の景色はまるで錦の絨毯。ロープウェイを降りてのトレッキングもおすすめです。

もう少しあと、10月中旬～11月上旬には、形県内陸地方と庄内地方を結ぶ月山花笠ラインはいかがですか？ここは、日本の道１００選にも選ばれてる月山、湯殿山を中心とする山岳地帯を通過するルートで、四季折々の素晴らしい景色を楽しむことができますが、特に秋の紅葉シーズンは人気。ビュースポットでは車を止めて多くの人が紅葉を楽しみます。

こんなふうに、味覚も絶景も思いっきり味わうことができる秋の庄内。夏の暑さが落ち着いて、少し高くなった空の下、秋の空気を全身で感じたくなりませんか？

日本人の食文化として外せないソウルフード「おにぎり」
みなさんのお好みの具はなんでしょうか？

9月になってもまだまだ暑い毎日。
ですが、暦の上では季節はもう秋。日本でも有数の米どころ、ここ山形県庄内地方では、そろそろ新米の季節を迎えます。

今回は、食欲の秋、お米もますます美味しくなるこの時期ならではの、とっておきのおにぎり「弁慶飯（べんけいめし）」を紹介します。

みなさんは、弁慶飯というネーミングから、どのような具材を想像しますか？弁慶飯の作り方は至ってシンプル。白ご飯のおにぎりに味噌を塗って焼き、海苔の代わりに「青菜漬け」を巻くだけ簡単、出来上がりです。
青菜漬けとは、山形県の食卓に欠かせないお漬物のこと。弁慶飯と並んで、古くからこの土地で愛されている郷土料理のひとつです。
味噌おにぎりを焼いた香ばしさと、青菜漬のほどよい辛さは相性抜群。お腹がいっぱいでも、なぜかついつい手が伸びてしまうほど。

この弁慶飯、なぜ「弁慶飯」と呼ぶのか不思議ですよね。弁慶飯の名前の由来は諸説あり、云われもさまざま。
ー青菜漬けで巻かれた大きなおにぎりが弁慶に似ている説
ー焼いた味噌色と大きなおにぎりのサイズが弁慶の握りこぶしに近しい説
いずれにしても、「武蔵坊 弁慶」のように、力強くエネルギッシュな由来にピッタリのネーミングです。

「弁慶飯」には、土地の食材と文化をにぎって味わう美味しい文化が詰め込まれています。弁慶飯は、庄内地方で広く親しまれるとても美味しいおにぎり。
山形県庄内地方に来た際には、ぜひ味わっていただきたい郷土料理です。

鳥海山は、日本海沿岸にそびえ、そのシルエットから別名、出羽の富士ともよばれる美しい山です。
海岸沿いにある珍しい地形によって、日本海からの湿った空気が一気に山肌を駆け上がり、多量の雨や雪を降らせます。年間の降水量がとても多く、長い歳月をかけ雨や雪解け水などを染み込ませてきた鳥海山からは1日5万トン以上もの水が湧いています。
この湧水は「元滝伏流水」と呼ばれ、平成の名水百選に選定されています。

「元滝伏流水」は、一見滝のように見えますが、実際は鳥海山の伏流水。
今から約10万年前に流れ出したとされる伏流水が、今でも岩肌一体から絶え間なく清流を噴き出し続けているんです。
「元滝伏流水」の水温は1年を通して10度程度と低いのが特徴。その冷ややかな水温と鮮度から、川魚だけでなくサンショウウオなど多くの生き物が暮らしています。

豊かな自然と豊富な湧き水によって生み出された、鳥海山の大自然。一年を通して多くの方がここへ足を運びます。壮大に広がる深緑の苔、ゆるやかに流れる白い水しぶき。
夏のこの時期は、寒暖の差が生み出す霧のカーテンを見ることができ、カメラ愛好家の方々には神秘的なスポットとして愛されています。
山頂付近は夏でも雪が残っているので、サマースキーが楽しめるのも魅力のひとつです。

秋には紅葉に包まれた景色が広がり登山家の方々も年間を通して訪れます。鳥海山は水の聖地として人々を魅了し続けています。
また「元滝伏流水」の水量は年間を通して安定していて、庄内の人々の生活用水や農業用水として暮らしにも寄り添っています。鳥海山の湧き水と人々が互いを守りながら暮らしてきた証がここにあります。そして、鳥海山の湧き水がもたらした大自然は、日本の多くの方々を魅了し続けています。

庄内を訪れた際には、ぜひ鳥海山の元滝伏流水を訪れてみてくださいね。

山形県庄内地方からも、県の内陸部からも見える山「月山」をご存知ですか？
清流が湧き出る山として名高く、日本百名山のひとつにも選ばれている月山。
羽黒山、湯殿山をあわせて日本百名山「出羽三山」とも称されています。

出羽三山の中でも山形県の中央に位置している月山は、標高1984メートルの高さを誇る主峰。山岳信仰の山としても名高いです。山頂にある月山神社には「月読命（ツクヨミノミコト）」が祀られ、参詣するには宮司のお祓いを受けます。それほどまでに、古来より神域とされた場所なんです。

そんな神秘の山「月山」のシンボルのひとつとなっているのが、壮大に広がるブナの森。
ブナの森に湧き出す清水は「月山山麓湧水群」として庄内の人々の暮らしを守ってきました。梅雨時期に、月山に降り注いだ雨は大量の雪解け水となりブナの森に滞る形で清流を貯蔵し、その滞留年月は数百年とも言われるほど。

こんな美しいブナの森と、350種類もの高山植物、小さな可愛い森の住民、オコジョなどの野生動物も生息する月山は、自然の宝庫。
夏のこの時期は、途切れることなく様々な花で彩られ、山開きの季節を迎えます。
毎年7月1日に執り行われる山開きイベント―月山神社本宮開山祭。
この山開き行事には、毎年約500名が参加し、「祖霊の鎮魂、夏山の安全、五穀豊穣、家内安全」を祈願します。
日本神話の世界に触れたかのような厳かな空気が漂う月山。普段から信仰心などとは縁遠い私でも、何か特別なパワーを感じられそうな気がします。

こんなパワースポット、月山では、山開きと同時に登山シーズンが幕を開けます。
月山登山にはいくつかのコースがあり、手軽な初心者コース、ちょっと頑張って半日コース、山頂には山小屋もあり宿泊も可能なので、気合を入れて本格的なチャレンジコースも味わえます。
山頂では御朱印がいただけるので、これをこの夏の記念に。
最高のパワーが得られる月山登山は夏から秋までの限られた期間の自然からの贈り物。
毎年10月20日過ぎに登山シーズンは終わり。深い雪に閉ざされる冬季期間は、通行止めになります。
限られた時期だけに体験することができる月山登山の爽快感と、美しいブナの森。
忘れられない最高の夏の思い出になることでしょう。

7月になりました。山形は梅雨の真っただ中。
例年20日過ぎの梅雨明けまではもうしばらくの辛抱です。

明るい空が恋しくなってきたこの時期、山形では初夏の日差しに負けないほどキラキラ輝く赤い果実―サクランボの季節を迎えています。
赤い宝石、ルビーとも称されるサクランボ。きっと誰もが大好きなはず。
このサクランボは山形県を代表する果物で、山形は、全国のサクランボ生産量の約75%を占める日本一の産地。
ひとくちにサクランボと言っても佐藤錦や、紅秀峰など、その品種は様々。近年では大玉新品種「山形C12号（やまがた紅王）」も誕生し、山形県産サクランボへの期待はさらに高まってきています。

ソメイヨシノが満開を終えた頃に咲き始める白い可憐な花がきれいなサクランボの木。県の木に指定されるほど親しまれているんです。
根が浅くて強い風に弱いサクランボの木は、山に囲まれ、台風被害も少ない山形の土地にとても適しているそうです。さらに、夏は暑く冬は雪が多い山形の気候がさくらんぼの品質を高めているんです。

つやがあって、濃く均一の赤色。軸が鮮やかな緑色。これが、美味しいサクランボの条件。ですが、この艶々の真っ赤なサクランボ、決して山形の恵まれた風土だけが生み出したものではありません。

サクランボは、ひとつの品種の花粉だけでは実を付けません。実をならせるには、品種の違う花粉を交互につける必要があるんです。
真っ白でかわいらしい花が咲くころになると、ミツバチやマメコバチの力を借りて受粉させたり、生産者が毛ばたきを使って人口受粉を行います。
やがて色付き始めたサクランボの実は、雨に弱くて雨に当たると割れてしまうので、木の上にビニールを被せて雨から実を守ります。
その他にも、まだ木が眠ってる冬の間から1年を通して、枝を間引いたり、日当たりを調節したり美味しい実をつけるためにたくさんの作業を行います。
そして迎える収穫の時期。サクランボは、まだ日の昇らない朝早くから、一個一個丁寧に人の手で摘み取られます。

こうした、生産者さんの努力の結晶があの赤く美しいサクランボ。正直、少々お高めと思っていたけれど納得です。
これからは、今まで以上に一粒ひとつぶを大切に味わいたい気持ちになりました。

6月になりました。庄内の梅雨入り、今年は６月12日頃だそうです。
梅雨入り前のこの時期、庄内では湯殿山開山祭りや、庄内三大祭りの一つ、の大山犬祭りなど、地域の伝統を感じることができるお祭りが各地で開催されます。
ここ数年は大規模な山車の練り歩きは残念ながら見られませんでしたが、大山犬祭りでは、使い狼といわれているメッケ犬を象った犬みこしを見物することができます。
酒造りの神様としても崇められている椙尾神社へしっかりお参り。その後は？
祭りといえばのお楽しみを。
お祭り広場には、たくさんの屋台が並びます。
中でもわたしの一番は焼きそば！

みなさん、焼きそばはお好きですか？

ー塩コショウで炒めた肉野菜
ー蒸した麺を入れてさらに炒める
ー仕上げにソースを絡めて出来上がった焼きそば

考えるだけで、食欲をそそられます。
しかし、山形県庄内町にある焼きそばは皆さんの想像からは大きくかけ離れているのかもしれません。庄内町で主流なのは「あとがけソース焼きそば」。名前の通り、ソースの絡まっていない白い焼きそばに、自分の好みの量だけソースをかけて食べるスタイル。一般的な焼きそばよりもあっさりしているのが特徴です。

この食べ方が生まれたのは、ソースを美味しく食べるためとされています。焼きそばのソースは火を通すと劣化してしまいます。そこから「ソースは火を通さずに最後にかけて食べよう」といった発想によって誕生したとか。

あとがけソース焼きそばの食べ方はアレンジも多様。半熟の目玉焼きを乗せれば、上からかけたソースと卵が絡まってあとがけソースならではの味の変化を楽しめます。また、青のりのかわりに刻み海苔をたっぷりかけると、上からかけたソースが海苔の風味をより一層高めてくれます。

B級グルメとしてメディアでも数多く紹介されている「庄内名物　あとがけソース焼きそば」。ご自宅で再現してみるのもおもしろいかもしれません。庄内町にお立ち寄りの際は歴史ある神社へのお参りと一緒に、ぜひご賞味くださいね。

4月もそろそろ終わり。

見頃を終えた桜も今は葉桜。薄桃色から主役は若々しい緑色です。
今年は例年より開花が早く、満開の時期は終わってしまいましたが、庄内地域には、たくさんの桜の名所があることをご存じですか？

例えば、日本のさくらの名所100選にも選ばれている鶴岡公園。
ここには、700本以上のソメイヨシノが咲き乱れます。
鶴岡市を流れる馬渡川には樹齢80年ともいわれる桜並木があり、淡いピンク色の桜の回廊は、我が庄内が誇る霊峰月山、秀峰鳥海山に囲まれた最高のロケーションとして親しまれています。
4月の風物詩、やわらかな暖かい日差しのぬくもりを感じながらのお花見を楽しんだ並木道。

桜の花びらが少しずつ散り始め、木々に若葉が芽吹く頃、庄内には少し遅めの春のご馳走が訪れます。
この時期に旬を迎える食材―たけのこです。
たけのこは春を連れて南からだんだんと北上し、最後に辿り着くのがここ庄内地方。
庄内でたけのこが出るのがちょうどこの頃。
孟宗竹という北海道以南に分布する私たちに最もなじみ深い種類のたけのこです。
そして、私たち庄内人は、この孟宗を伝統の調理方法でおいしくいただきます。
孟宗竹を使った山形の郷土料理「孟宗汁」。採りたての色白で柔らかく風味豊かな「旬」を味わいます。

この孟宗汁、庄内地域では、孟宗が店先に並び始めると街中に香りが漂うと言われるほど誰もが知る家庭料理です。
酒処である庄内ならではの酒粕を使って、具には厚揚げ、しいたけ、豚肉などを入れるのが一般的で、春の味覚として欠かせない一品。
酒粕を使った筍のみそ汁といえばイメージしやすいでしょうか。たけのこのサクサクとした歯ごたえと、素朴で親しみ深い風味。これを食べずして庄内の春は語れません。

中でも、鶴岡市の湯田川温泉周辺は「湯田川孟宗」の産地として有名で、シーズン中は直売所には朝から行列ができるほど。
ここでは4月下旬から6月初旬にかけて「孟宗まつり」が開催され地元の人だけでなく県外からも多くの人が訪れます。
私のおすすめは？孟宗竹で地酒をお燗した「かっぽ酒」をお供に。竹の香りと甘みが孟宗汁と相性抜群です。

この時期にしか味わうことのできない庄内の郷土料理。
春のぬくもりがたっぷりのやさしい一杯です。